Locarno
Locarno is fraai gelegen aan het noordelijke uiteinde van het befaamde “Lago Maggiore” en wordt in de rug beschermd door de uitlopers van de Lepontische Alpen. Het wordt beschouwd als de meest zonnige stad van Zwitserland. Dat laatste merk je wel aan de fruitsoorten die er groeien (dadels, granaatappels, vijgen) en aan de grote rijkdom aan kleurrijke bloemen. Een van de drukst bezochte plaatsen van de stad is de “Promenade Lungolago Guiseppe Motta”, onder de palmbomen en de agaven langs de oevers van het meer. Wil je nog maar sociale contacten opdoen dan is de “Piazza Grande” eveneens een geschikte plaats, bovendien heb je er zicht op een Lombardisch aandoende klokkentoren. Aan het plein staan een aantal gebouwen uit de 19de eeuw waarin nu winkels en horecazaken ondergebracht zijn. Begin augustus wordt dit plein een openlucht filmtheater tijdens het jaarlijkse filmfestival. Bezoekers houden ervan te shoppen onder de arcades in de omliggende straten.
Niet ver van de “Piazza Grande” ligt de “Chiesa Nuova”, een kerk uit het tweede kwart van de 17de eeuw met een gerenommeerd barokinterieur en weelderig stucwerk. Even ten zuiden van het plein staat het “Castello Visconti”, dat oorspronkelijk uit de 13de eeuw dateert, maar de naam behield van een adellijke Milanese familie die het in 1342 inpalmde. In de overeind gebleven kasteelvleugel is een historisch museum ondergebracht met onder meer een belangrijke collectie Romeinse voorwerpen.
Niet zo gek ver van het kasteel en het centrale stadsplein kun je de “Chiesa San Francesco” vinden, afgewerkt in het midden van de 16de eeuw. Het interieur van de kerk is van recentere datum (18de eeuw). De mooist gelegen kerk is de “Santuario della Madonna del Sasso” (1596), die van op een hoogte over de stad lijkt neer te kijken. Dit gebouw, met tal van fresco’s en schilderijen, trok vroeger vooral veel pelgrims aan.
Door haar ligging aan het “Lago Maggiore” is Locarno een prima uitvalsbasis voor verkenningen van de omgeving van dit prachtige meer. Meer informatie over dit meer (en andere Italiaanse meren in de buurt) lees je elders op deze site.
Lugano
Net zoals Locarno ligt Lugano op de oever van een prachtig meer, het Meer van Lugano. Ook hier weer een aangename boulevard rond het meer, vanwaar je zicht hebt op de omgevende bergen. Door het 32 km lange meer loopt ter hoogte van Melide een dam, met daarop de autoweg naar Italië. Passagiersboten brengen je van de ene naar de andere oever van het meer en er zijn mogelijkheden voor watersporten. In het autovrije centrum van de stad vind je een aantal pleinen, zoals de “Piazza Reforma” (waar het stadhuis staat) en de “Piazza Riziero Rezzonico”, met in de onmiddellijke buurt enkele winkelstraten.
De stad telt diverse kerken van aanzienlijke ouderdom. Eén van de fraaiste is ongetwijfeld de wat hoger gelegen “Cattedrale San Lorenzo”, waarvan de geschiedenis teruggaat tot in de 9de eeuw. De huidige kerk dateert uit de 14de eeuw, maar kreeg in het begin van de 16de eeuw een gevel in renaissancestijl. De kerk is voorzien van tal van kunstwerken: schilderijen, fresco’s, marmeren beelden en altaren, … De “Chiesa Santa Maria degli Angioli”, op de oever van het meer, werd ingewijd in 1515 en trekt vooral de aandacht door een fresco over de kruisiging van Christus van de hand van Bernardo Luini, een leerling van Leonardo da Vinci.
In de “Villa Heleneum” is een volkskundig museum ondergebracht, dat vooral aandacht heeft voor primitieve kunst uit Azië, Afrika en Oceanië. In Stabio, ongeveer 15 km zuidelijk van Lugano, valt een plattelandsmuseum te bezoeken, het “Museo della Civilta”, met allerhande voertuigen, werktuigen, huishoudelijke voorwerpen en ander toebehoren uit de landbouwsector. Sportievelingen vinden tal van mogelijkheden in en om Lugano: mountainbiken, wandelen in parken (zoals de rozentuin van “Parco Tassino”) of in de bergen, zwembaden, tennisbanen, fitnesscentra, …Van op de top van de 933 m hoge “Monte Bré”, die de zonnigste berg van Zwitserland genoemd wordt, heb je een schitterend uitzicht op de “Monte Rosa” en de “Gran Paradiso” evenals op de Berner en Walliser Alpen.
Bellinzona
Verdedigingswerken en burchten beschermen Bellinzona al van oudsher; ze staan nu nog in meerdere of mindere mate paraat. De Romeinen waren wellicht de eersten die de strategische ligging van de plaats onderkenden, hier liepen immers de handelswegen over drie alpenpassen samen. Later volgden er nog tal van andere bezetters. De burchten om de wegen naar de bergpassen te bewaken werden gebouwd in de 13de eeuw en onderling verbonden door muren.
De oudste burcht is de wat hoger gelegen “Castel Grande”, gebouwd op een heuvel waar al lang voor de Romeinen bewoning was. Ze is onder meer te bereiken via de “Murata Sforzesca”, een wandelpad over de oude verdedigingsmuren. “Castello Montebello” steekt nog iets hoger boven de stad uit. Hierin is een archeologisch en historisch museum ondergebracht. “Castello di Sasso Corbaro” troont op een hoogte van meer dan tweehonderd meter. Van hier heb je het mooiste uitzicht over de wijde omgeving. Ook in dit kasteel huist een museum: het “Museo dell’Arte et delle Traditizione Populari del Ticino”, of anders gezegd, het museum voor kunst en volkskunde.
Rond de “Piazza del Sole”, het centrum van de oude stad, vind je tal van fraaie huizen van enkele eeuwen geleden. Enkele daarvan hebben een mooi binnenhof, zoals het elegante stadhuis. De mooiste kerk van de stad is de “Chiesa Collegiata dei Santi Pietro e Stefano” (vlakbij het “Castel Grande”), oorspronkelijk een kerk uit de Renaissance, maar sterk verbouwd in barokstijl. Op nauwelijks 2 km van de stad ligt het plaatsje Ravecchia, dat over een zeer mooie Romaanse kerk beschikt, de “Chiesa di San Baggio”, met tal van fresco’s.