Diksmuide, Armentières, Lens, Vimy en Arras
Die grote slagvelden bevinden zich rond Ieper, Diksmuide, Armentières, Lens, Vimy en Arras.De Duitsers neutraliseerden onze Maaslinie op 4 augustus 1914 en trokken zo door naar Frankrijk. Doordat de Duitsers de neutraliteit van België geschonden hadden verklaarde Groot-Brittannië de oorlog aan Duitsland. De Engelsen kwamen massaal naar de Westhoek om de gezamelijke vijand een halt toe te roepen. De Duitsers trokken door tot op 50 km van Parijs maar werden dan stilaan teruggedreven tot op die beruchte frontlijn.
Het werd dus een stellingenoorlog die vier jaar lang zou duren. Op 11 november 1918 om 11 uur was het voorbij. De eindbalans was zwaar: 10 miljoen doden. De frontlijn liep van de Belgische kust over Frankrijk tot aan de Zwitserse grens. Noord-Frankrijk had het heel zwaar te verduren. Een paar plaatsen werden dan ook ingericht als herdenkingsplaats.
Bij een bezoek aan de herdenkingsplaatsen en monumenten is het noodzakelijk dat je iets meer weet over de oorlogsstrategie. Daarom stellen we je een paar belangrijke aspecten voor van de oorlogsvoering in die periode en specifiek langs die frontlijn.
Heldenmoed
De Eerste Wereldoorlog was een oorlog met loopgraven, ondergrondse gangen en ontploffingen, gasbommen, de eerste vliegtuigen, tanks en duikboten en bovenal ook de oorlog met helden van vlees en bloed. Meestal verloor de held er zijn leven bij maar kreeg toch veel navolging.
Zo was er een doedelzakspeler die zag dat zijn eenheid hevige verliezen leed en er de moed bij verloor. Hij stelde zich recht, begon te spelen op zijn doedelzak en ging met een ijzingwekkende kalmte naar de vijandelijke linies toe. Zijn vrienden hernamen hun krachten en veroverden de vijand. De Canadese doedelzakspeler bracht een gewonde soldaat terug, ging terug om zijn muziekinstrument op te halen maar werd nooit meer levend teruggezien.
Tanks
De tank werd uitgevonden door de Engelsen en voor het eerst gebruikt op 15 september 1916. De vijand dacht dat het een gewoon transportvoertuig was en gaf het de naam mee van 'tank'. Doordat de Duitsers het voertuig niet als bedreigend aanzagen konden 30 van die primitieve tanks ongeveer 10 km loopgraven uitschakelen. Een onvoorstelbare nederlaag voor de Duitsers.
Eigenlijk waren het maar vier van die tanks die de vijand opruimden, de andere staken vast in de modder of konden niet meer rijden. Toch zagen beide partijen het belang in van dit soort legervoertuigen. Onder meer de Fransen hebben er massaal gebruik van gemaakt bij het tegenoffensief in 1918. De Duitsers hebben na de Eerste Wereldoorlog de tank gemoderniseerd en gebruikt als belangrijkste wapen in de Tweede Wereldoorlog.
Britse begraafplaatsen
Er zijn in totaal 918 Britse militaire begraafplaatsen in Noord-Frankrijk en Vlaanderen. De grond werd geschonken aan de Britten en het is "The Commonwealth War Graves Commission" die instaat voor het onderhoud. Britten werden steeds begraven waar ze gesneuveld zijn, dit in tegenstelling tot andere nationaliteiten die hun doden verzamelden op grote kerkhoven. Bij de Britten werden rijk en arm ter plaatse begraven, wat niet het geval was bij de andere landen.
Blikvanger op elk Brits kerkhof is 'The Cross of Sacrifice', een witstenen kruis dat hoog boven de omheining uitsteekt. Bij de ingang zal je steeds een klein deurtje zien waarin het dodenregister terug te vinden is. Op iedere grafsteen staat het embleem van de legereenheid, de naam en stamnummer van de gesneuvelde en een spreuk. Een onbekende soldaat krijgt de vermelding 'A soldier of the Great War' of 'Only known by God'. Soms werden er ook Duitsers op Britse kerkhoven begraven als ze achtergelaten waren door de vijand. Voor de Britten was die soldaat ook immers iemand die zijn plicht deed en evenzeer recht op eerbied had.