Brioude
Een van die vele verborgen schatten van Auvergne, wat hoger gelegen aan de nog niet getemde Allier. Pronkstuk van het stadje is de basiliek Saint-Julien, zonder twijfel een van de mooiste kerken van de regio, met een combinatie van romaanse en gotische stijl. Voor bedevaarders op weg naar Compostela over de Via Arverna is deze kerk een verplichte halte. Terwijl je over het plaveisel uit de 16de eeuw schuifelt geniet je van de warme kleuren van de kerk, aangevuld met licht dat binnenstroomt door mooie hedendaagse glasramen. Omheen het gebouw dwaal je door eeuwenoude steegjes, met diverse prachtig gerestaureerde façades. Website: www.ot-brioude.fr
Gorges de l’Allier
Zuidwaarts van Brioude, vanaf Vieille-Brioude, begeef je je in het smalle deel van het dal van de Allier. De eerste halte is veelbelovend: Saint-Ilpize, een romantisch ogend gehucht met een kasteelruïne, een eind boven de rivier. De wagen is inderdaad een mogelijkheid om de rivierkloof verder zuidwaarts te verkennen. Zoveel aangenamer is een tocht heen en terug met de trein (www.train-gorges-allier.com) langs het prachtige parcours. Startplaatsen voor het ongeveer 2 uren durende traject heen-en-weer zijn Langeac en Langogne. Website: www.gorges-allier.com.
La Chaise-Dieu
Rond een indrukwekkende, eeuwenoude abdij verzamelden zich in de loop der tijden wat huisjes, die nu samen een boeiende plek vormen. Einde augustus is het meest bijzondere tijdstip: in de abdij zijn er dan concerten van klassieke muziek. De behoorlijk grote abdijkerk werd in slechts 8 jaar tijds gebouwd rond het midden van de 14de eeuw en dat is uitermate snel. Het getuigt toch wel van groot vakmanschap dat bijna acht eeuwen later alles nog een stevige en oerdegelijke indruk biedt. De mooiste decoratieve elementen zijn de schitterende wandtapijten bij de koorsluiting, geweven in Brussel en Arras in het begin van de 16de eeuw. Eveneens beslist te bezichtigen is de muurschildering “Danse macabre”, maar liefst 26 m lang en 2 m hoog. Voor de fijnproevers: de bosrijke omgeving staat bekend om zijn diverse paddenstoelen. www.la-chaise-dieu.info
Langeac
Verken je de Gorges de l’Allier, met de wagen of per trein, dan beland je als vanzelf in dit dorp aan het uiteinde ervan. Alhoewel je hier slechts een halfuurtje met de auto zuidelijk van Brioude bent, lijkt de sfeer van het zuiden van Frankrijk al een flinke stap dichterbij. De hoofdkerk bijvoorbeeld, toegewijd aan Saint-Gal, vertoont de kenmerken van de gotische stijl van de Languedoc. Nogal wat toeristen doen deze plek aan en bewonderen ook de oude huizen en het zoutmagazijn uit de 18de eeuw. Website: www.ville-langeac.fr.
Lavaudieu
Niet eens tien kilometer buiten Brioude ligt dit schilderachtige dorpje, dat terecht thuishoort op het lijstje van de mooiste dorpen van Frankrijk. Behalve zijn fraaie ligging aan de Sénouire kan het plaatsje ook bogen op een van de mooiste kloosters van uren in het rond. De oorsprong van de abdij van de Benedictinessen (www.abbayedelavaudieu.fr) gaat terug tot de 11de eeuw. In de refter bewonder je fresco’s uit de 12de eeuw en in de kloosterkerk muurschilderingen uit het begin van de 14de eeuw. Vooral een bezoek waard is de mooi gerestaureerde kloostergang.
Le Puy-en-Velay
Het is even uitkijken om je te oriënteren in dit bijzondere stadje dat zich uitstrekt over verschillende niveaus. Absoluut te bezoeken is de kathedraal Notre-Dame, die op de lijst van het Werelderfgoed van de UNESCO prijkt. Ongewoon is het zicht op de kleurrijke westgevel, een fraaie illustratie van de diverse invloeden op het bouwwerk: Oosters, Byzantijns, …Na een bezoek aan het imposante gebouw en haar kunstschatten kan je, mits voldoende tijd en conditie, de Via Podiensis aansnijden, de pelgrimsweg naar Santiago de Compostela die hier start. Vergenoeg je met een bezoek aan het stadsgedeelte indien tijd en conditie ontoereikend zijn voor de lange tocht naar Compostela in Noord-Spanje. Website: www.ot-lepuyenvelay.fr.