De benaming Topkapi betekent ‘kanonnenpoort', een afgeleide van een Byzantijnse poort dichtbij de zeemuren (verdediginsmuren). Paleis doet dan misschien denken aan een groot gebouw, maar Topkapi bestaat uit verschillende paviljoenen. Er werd aan gebouwd tussen 1459 en 1465.
Fatih Mehmet (de Veroveraar) vestigde er zich als eerste sultan. Het zou vier eeuwen lang het politieke centrum blijven van het Ottomaanse bewind. Vanaf 1855 verhuisde het hof naar andere residenties.
Het complex bestaat uit vier hoven. Het eerste hof diende als toegang en verder waren er vooral dienstruimtes zoals een bakkerij, ziekenhuis, houtopslagplaats enz. Je ziet er ook de Aya Eirene, een Byzantijnse kerk, uit de regeerperiode van Justianus.
Het tweede hof gaf uit op een plek waar de sultan audiënties deed en de ministerraden plaatsvonden. In de 10(!) keukens werden de maaltijden bereid voor het personeel, …40 000 per dag! Nu tref je er een verzameling van Chinees porselein (één der kostbaarste collecties ter wereld), Japans en porselein uit Europese landen.
Bij een harem wordt er van alles gefantaseerd en ja, dat doe je ook bij een geleid en een extra betalend bezoek hier. Hier leefden de vrouwen en kinderen, de honderden mooie slavinnen, zorgvuldig geselecteerd op schoonheid en talent (dans, zang) om indien het de sultan beval, voor hem op te treden. En uiteraard moesten ze voor voldoende nakomelingen zorgen. De vele salons, eetkamers, woonpaviljoenen, de bibliotheek, een wapenzaal … zullen je met verstomming doen slaan.
In het derde hof bevinden zich o.a. de troonzaal, een bibliotheek, de schatkamer met sierraden, edelstenen, de Topkapidolk (bekend uit de film Topkapi), een zaal met sultanportretten, relieken, relikwieën enz. Het vierde hof omvat voornamelijk paviljoens met prachtige tuinen en terrassen met zicht op de Gouden Hoorn. Je kan voor of na het bezoek in het groot park errond vrij wandelen of gewoon wat uitrusten. Voor de bezichtiging van harem en schatkamer dien je extra toegang betalen maar het loont zéker de moeite.
Cinili Kiosk
Het Betegelde Paviljoen ook wel eens genoemd, door sultan Fatih gebouwd als tuinpaviljoen, om er vanuit een eretribune te kijken naar sporten of spelende prinsen. Nu vind je er een unieke collectie keramiek uit de 12de tot de 19de eeuw (gesloten op maandag).
Museum voor Oosterse Oudheden
Dit museum bevat een collectie voorwerpen uit o.a. Egypte, Mesopotamië en Babylon.
Archeologisch Museum
Hier kan je onder meer sarcofagen, keramiek en andere waardevolle kunstvoorwerpen uit de periode van het Ottomaanse Rijk bewonderen. In de nieuwe vleugel vooral klassieke en Byzantijnse beeldhouwkunst uit Klein-Azië. Ook een afdeling met het geschiedenisverhaal van Istanbul.